Paasikivi-Opisto perustettuun Harjattulaan Kakskerran saarelle 1920-luvun kartonoalueelle vuonna 1980. Perustajana oli Kansallinen Kokoomus r.p. Tuohon aikaan kaikilla merkittävillä poliittisilla puolueilla oli omat kansanopistot. Paasikivi-Opisto toimi alkuaikoina vain Kartanossa. Siellä olivat opetustilat, keittiö ja opiskelijoiden majoitustilat. Opiston ensimmäinen rehtori Jukka Alava asui Pehtoorissa. Ensimmäisenä lukuvuonna opistossa oli kolme opintolinjaa: yhteiskunnallinen linja, järjestö- ja nuorisotyön linja ja kulttuuritoiminnan linja. Opiskelijoita oli 50. Seuraavana vuonna aloitti tiedotustoiminnan linja, jonka osana aloitti videotyön linja lukuvuonna 1987–1988. 

Kolmen ensimmäisen vuoden aikana remontoitiin Saukkola ja Talonpoika opiskelija-asuntoloiksi ja nykyinen päärakennus vanhaan talliin ja navettaan. Myöhemmin alueelle rakennettiin vielä Jellonan päärakennus ja mökit sekä rantasauna.

1980-luvun lopulta asti Paasikivi-Opisto on tehnyt yhteistyötä korkeakoulujen kanssa ja tarjonnut avoimen yliopiston opintoja. 1990-luvun lopussa Paasikivi-Opisto haki 12 muun kansanopiston kanssa kokeilulupaa Humanistiselle ammattikorkeakoululle. Humakin Turun kampus aloitti toimintansa Harjattulassa syksyllä 1998.

Ammatillinen perustutkintokoulutus alkoi opistolla syksyllä 2002, jolloin 15 ensimmäistä audiovisuaalisen viestinnän perustutkinnon opiskelijaa aloitti opintonsa. Ensimmäiset media-assistentit valmistuivat keväällä 2005. Maahanmuuttajien suomen kielen opetus alkoi opistolla myös 2000-luvun alussa.